玛雅文明曾在1000多年前处于文明最为惊艳的时期，但现代科技刚刚才揭开这个古老的墨西哥和中美洲文化的秘密——对这种文明的探索正以前所未有的速度发生着。随着研究人员发现了识别和研究古代遗迹的新方法，近期的一系列新发现正改变着玛雅考古学领域。2018年，危地马拉考古学家宣布发现了数千座隐藏在杂草丛生的平原上未知的玛雅建筑。但这种发现并不是以电影《夺宝奇兵》一样，通过砍伐丛林前进的方法探索。相反，这些古老遗迹得以被远程识别，要归功于国家航空激光测绘中心的飞机配备了高科技光探测和测距（激光雷达）测绘工具。激光雷达利用与GPS系统相连的激光脉冲进行地形测量，并绘制出地球表面的三维地图。激光雷达可能在一瞬间就能探测到一个需要数年时间才能徒步绘制的广阔的地理区域。考古学家马塞洛·卡努托（Marcello Canuto）在接受artnet新闻采访时说：“激光雷达向我们展示了一些可能经过100年研究都无法看到的东西，但现在我们已经掌握了这些需要100年研究才能了解的成果，所以这并不是夸大其词。"卡努托是新奥尔良杜兰大学（Tulane University）人类学教授、中美研究所（Middle American Research Institute）所长，也是危地马拉里程碑式激光雷达计划（LiDAR initiative）的监督委员会成员。该计划由危地马拉的玛雅文化遗产基金会帕库纳姆（Pacunam）于2016年资助。

考古学家很早就意识到激光雷达的巨大潜力。早在2009年，这项技术就凭借扫描位于伯利兹卡拉科尔考古遗址80平方英里的区域发挥了巨大的作用。“我们从2005年开始尝试使用激光雷达。每个人都说我们是疯子，这行不通，"Caracol网站的联合主管阿伦·蔡斯（Arlen Chase）告诉artnet新闻。蔡斯现在是加州克莱蒙特波莫纳学院（Pomona College）的人类学教授，他确信激光雷达是考古学家所祈祷的答案。但当扫描结果最终出来时，“我完全惊呆了，"他说。“它的效果远远超出了我们最疯狂的梦想。"多年来，Caracol团队一直意识到他们的工作地点是在延伸到丛林深处，但要证明这一点则是另一回事。蔡斯说: “卡拉科尔有200多平方公里。“如果没有激光雷达，想让我们的同事在2009年相信这一点是不可能的。"这个地图项目展示了这座城市到底有多大，揭示了之前隐藏在丛林下的堤道和其他建筑。卡拉科尔是一个巨大的连续的定居点，这表明玛雅人已经极大地改变了他们的环境景观。“激光雷达正在做出颠覆性的改变，"蔡斯说，“这实际上改变了我们对古玛雅的整个看法。每次它涵盖一个新的领域，“你就会开始看到不同的东西。"在过去的十年中，该地区的许多考古项目已经开始使用激光雷达，越来越多地揭示了这个失落的文明。但帕库纳姆项目是史无前例的。从来没有人用激光雷达同时扫描过这么大的地理区域。

“作为一名遥感考古专家，多年来我一直在使用卫星图像，试图找到茂密丛林树冠下的遗址，"杜兰大学（Tulane University）人类学教授弗朗西斯科·埃斯特拉达-贝利（Francisco Estrada-Belli）在电子邮件中告诉artnet新闻，“当我了解到激光雷达的时候，一开始我很怀疑，因为它看起来只能绘制小区域的地图。然后我们了解到，只要有足够的资金，我们可能在几天内就能绘制出一幅非常大的地图，这比我们一个季度的探险所能筹集到的资金要多得多。"卡努托和埃斯特拉达-贝利是帕库纳姆启动的开创性激光雷达项目的主要研究人员之一。作为一个与大量危地马拉考古遗址合作的玛雅文化遗产基金会，帕库纳姆是监督这一规模项目的完美组织。卡努托解释说：“大多数研究人员对他们自己的特定地点和周围地区感兴趣，激光雷达非常昂贵。如果一个研究人员说，‘嘿，给我50万美元或100万美元来覆盖这整个我没有任何研究许可证的巨大领域'，这是行不通的。帕库纳姆是一个完美的实体，能够在这些不同的区域做激光雷达，然后协调结果。"根据卡拉科尔的研究结果，以及激光雷达探测到的其他遗址，考古学家希望能够识别出玛雅人建造的新建筑元素。蔡斯说: “这项技术非常棒。我们知道它会发现各种有趣的东西。但没人能预测到这些发现会有多么广泛。"